Quand on cherche qui est la première femme médecin en France, un nom revient systématiquement : Madeleine Brès. Née en 1842 à Bouillargues dans le Gard, elle est la première Française à accéder aux études de médecine en 1868, puis à obtenir son doctorat en 1875. La réponse paraît simple, mais la formulation « première femme médecin » masque une réalité juridique et universitaire plus compliquée qu’un simple titre honorifique.
Première femme médecin française : une formulation qui pose problème
On lit partout que Madeleine Brès est « la première femme médecin de France ». En pratique, elle est la première femme de nationalité française à s’inscrire en faculté de médecine à Paris. Des étudiantes étrangères l’avaient précédée sur les bancs de la même faculté.
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Mary Putnam, une Américaine, s’était inscrite à la faculté de médecine de Paris avant Brès. Le doyen Wurtz, qui a soutenu l’inscription de Brès, avait déjà accepté des étudiantes venues de Russie ou d’Angleterre. Brès est la première Française, pas la première femme sur ces bancs.
La distinction compte. Les sources institutionnelles récentes, comme celle de la Ville de Paris, précisent bien « première femme médecin française », pas « première femme médecin en France ». Quand on supprime le mot « française », on efface le parcours de pionnières étrangères qui ont ouvert la brèche dans le système universitaire français.
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Madeleine Brès face aux barrières juridiques de l’époque
On ne mesure pas toujours ce que signifiait concrètement s’inscrire en médecine pour une femme sous le Second Empire. Les femmes devaient obtenir l’accord de leur mari pour passer le baccalauréat. Madeleine Brès, mère de trois enfants à 26 ans, a dû franchir cette étape avant même de frapper à la porte de la faculté.
Son inscription en 1868 s’inscrit dans un contexte politique précis. Le ministre de l’Instruction publique Duruy venait d’ouvrir des cours secondaires pour les jeunes filles. La Sorbonne attirait alors plusieurs centaines d’étudiantes à chaque cours. Ce mouvement ne débouchait pas sur le baccalauréat, mais il a créé un climat favorable.
Inscrite mais exclue des concours
Brès a pu suivre les cours et passer ses examens de médecine. En revanche, elle n’avait pas le droit de se présenter aux concours hospitaliers, réservés aux hommes. Cette restriction a directement orienté la suite de sa carrière : sans accès à l’internat ni à l’externat, elle ne pouvait pas prétendre aux postes hospitaliers classiques.
C’est un point que les récits biographiques survolent souvent. On retient le doctorat obtenu avec la mention « extrêmement bien » pour sa thèse sur la composition du lait maternel, mais on mentionne rarement que le système lui interdisait de fait les spécialités qui passaient par les concours.
Après le doctorat : la puériculture comme seule voie ouverte
Madeleine Brès s’est spécialisée en puériculture, le soin des femmes et des enfants. Ce choix n’était pas un choix au sens plein du terme. C’était la seule voie autorisée aux femmes médecins à cette période.
Son activité a pris plusieurs formes concrètes :
- Conseil auprès des crèches municipales et des écoles maternelles dans les vingt arrondissements de Paris
- Direction du journal L’Hygiène de la femme et de l’enfant, un support de vulgarisation médicale destiné aux familles
- Financement en 1885 d’une crèche gratuite, une initiative personnelle rare pour un médecin de l’époque
Sa carrière entière s’est construite en marge du système hospitalier, dans un espace que les médecins hommes ne disputaient pas. On pourrait y voir une forme de relégation autant qu’une spécialisation.
Pourquoi Madeleine Brès est encore présentée comme une figure isolée
La plupart des articles sur Madeleine Brès la traitent comme un cas individuel, une pionnière solitaire. Les recherches historiques récentes, notamment celles de la BIU Santé sur l’entrée des femmes en médecine, montrent une réalité différente. Son parcours s’inscrit dans un mouvement collectif d’ouverture progressive des études de médecine aux femmes, porté par un changement politique sous le Second Empire.
Présenter Brès comme un cas isolé a deux effets. D’abord, on transforme un problème structurel (l’exclusion des femmes de l’enseignement supérieur) en récit de mérite individuel. Ensuite, on oublie les autres femmes qui ont tenté le même parcours à la même époque, qu’elles soient françaises ou étrangères.
Un nom qui entre dans l’espace public scolaire
La reconnaissance de Madeleine Brès dépasse désormais les articles encyclopédiques. Un collège portant son nom doit ouvrir à Saint-Fargeau-Ponthierry à la rentrée 2026. Ce choix s’inscrit dans une politique départementale de féminisation des noms d’établissements publics, qui privilégie des femmes ayant marqué l’histoire française.
Son nom sert aujourd’hui de référence patrimoniale dans l’espace scolaire, ce qui ancre sa mémoire dans le quotidien plutôt que dans la seule histoire de la médecine.
Première femme médecin en France : ce que la question révèle
Répondre « Madeleine Brès » à la question « qui est la première femme médecin en France » est factuellement correct, à condition de préciser les termes. Première femme française inscrite en faculté de médecine : oui. Première femme à exercer la médecine sur le territoire français : non, des étrangères diplômées l’ont fait avant elle.
La question elle-même reflète une habitude de lecture de l’histoire par les « premières fois ». Cette grille simplifie un processus qui a pris plusieurs décennies. Entre l’inscription de Brès en 1868 et l’accès réel des femmes aux concours hospitaliers, il s’est écoulé bien plus qu’une génération.
Ce qui reste de Madeleine Brès, au-delà du titre de pionnière, c’est une carrière construite dans les interstices d’un système qui l’acceptait comme étudiante mais lui refusait les mêmes débouchés qu’à ses condisciples masculins. Le doctorat ne suffisait pas à ouvrir toutes les portes.
